Die Geschichte der OLED-Forschung begann eigentlich schon 1979.
1979 wurde die Elektrolumineszenz von Chin Tang in der Forschungsabteilung
von Kodak entdeckt. Bei der Arbeit mit Solarzellen beobachtete er ein blaues
Leuchten von organischem Material. 1987 stellten Tang und Van Slyke die ersten
Leuchtdioden aus dünnen organischen Schichten vor. Im Jahr 1990 wurde die
Elektrolumineszenz bei Polymeren entdeckt.
Die ersten OLEDs waren organische Leuchtdioden aus im Vakuum aufdampfbaren
kleinen Molekülen (small molecule oder SM-OLED). Später folgte das Verfahren
von Cambridge Display Technology, das langkettige Kunststoffe einsetzt, die
aus der flüssigen Phase aufgebracht werden (Polymer-OLED oder PLED). Hierzu
werden "große Moleküle in einer Flüssigkeit gelöst" und durch
Rotationsbeschichtung oder durch einen Tintenstrahl-ähnlichen Druck auf eine
Elektrode aufgebracht.